Veteran Umno yang lebih dikenali sebagai ‘Ku Li’, berkata Malaysia tidak boleh dianggap ‘Harimau Asia’ memandangkan negara membiayai hampir keseluruhan projeknya, termasuk empangan dan lebuh raya, disebabkan pelabur asing menjauhi Malaysia.

“Anda panggil diri sebagai ‘Harimau Asia’, tetapi anda sebenarnya monyet. Anda tidak maju,” katanya kepada FMT.

Tengku Razaleigh berkata, ada pihak berpandangan Malaysia telah ‘sampai’ menjadi negara kaya dan maju. “Tetapi, kita tidak pernah jadi ‘Harimau Asia’. Itu hanya ilusi.”

Pada 2018, Mahathir ketika menjadi perdana menteri buat kali kedua, mengumumkan Malaysia akan kembali menjadi ekonomi ‘Harimau Asia’. Beliau mengulanginya setahun kemudian ketika melancarkan rancangan kerajaan bagi pembangunan ekonomi menjelang 2030.

Label ‘Harimau Asia’ dipertikai ahli ekonomi, Madeline Berma, yang menyifatkan Malaysia hanya layak digelar ‘harimau kecil’ atau ‘naga kecil’.

Terma ‘Harimau Asia’ popular digunakan pada 1980-an dan 1990-an, untuk menggambarkan kepesatan ekonomi Taiwan, Korea Selatan, Singapura, dan Hong Kong.

Malaysia dikatakan akan menjadi ‘Harimau Asia’ kelima, namun pertumbuhan ekonominya terbantut susulan krisis kewangan Asia pada 1997.

Madeline berkata, Malaysia hanyalah kuasa ekonomi tahap kedua. Beliau menyuarakan kebimbangan ‘harimau kecil’ itu mempunyai gigi yang tidak membesar.