Lampu neon pasar malam menyala berderet, mencipta lorong warna-warni di tengah pekan kecil. Bau sate terbakar arang bercampur aroma nasi beriani dan pulut panggang, menggamit selera sesiapa yang melintasi gerai. Suara peniaga memanggil pelanggan bercampur tawa kanak-kanak; satu panorama yang begitu biasa namun sarat makna. Malam tadi, pulang dari pasar malam dengan nasi ambeng dan pulut panggang di tangan, saya terfikir — betapa kuatnya denyut ekonomi rakyat yang digerakkan oleh tangan-tangan cekal ini.
Pasar malam sebagai ‘kelas ekonomi rakyat’
Antara tempat yang saya paling suka lawati ialah pasar malam. Di sinilah saya merasai denyut nadi rakyat — bukan hanya melalui deretan gerai, tetapi juga melalui perbualan ringkas dengan penjual. Mereka bercerita tentang harga barang naik, anak yang masuk universiti, atau sekadar berkongsi tip masakan. Dari pasar malam, saya belajar lebih banyak tentang realiti kehidupan berbanding membaca laporan ekonomi. Malah, banyak idea penulisan saya lahir dari lorong-lorong yang dipenuhi bingit pasar malam di samping aroma makanan dan lampu neon ini.
Kerja saya yang sering memerlukan perjalanan ke bandar kecil dan daerah pedalaman turut membuka peluang untuk merasai kepelbagaian pasar malam di seluruh negara. Ada pasar malam yang tersusun kemas dengan gerai moden, ada pula yang sederhana dengan meja lipat di tepi jalan tanah merah. Walaupun berbeza rupa dan lokasi, satu perkara yang sama — keramahan peniaga dan semangat kental mencari rezeki. Kadang kala saya tidak membeli apa-apa, sekadar berjalan menyusuri lorong gerai untuk menghirup bau sate, mendengar loghat tempatan, dan merasai denyut kehidupan rakyat di bumi bertuah ini.
Denyut ekonomi rakyat
Di sebalik meja lipat, kanopi biru, dan periuk besar, ada cerita pengorbanan. Ramai peniaga gerai bangun seawal subuh untuk menyediakan bahan, ada yang meminjam modal kecil, dan ada yang terpaksa mengerah tenaga seluruh keluarga. Mereka bukan sekadar menjual makanan; mereka menjual keberanian untuk berdikari, walau tanpa jaminan gaji tetap. Namun, setiap transaksi kecil di gerai itu adalah sebahagian daripada ekosistem ekonomi negara.
Mengikut data SME Corp, perusahaan mikro dan kecil menyumbang lebih 36% keluaran dalam negara kasar (KDNK) Malaysia, dengan jutaan rakyat bekerja dalam sektor informal dan perdagangan kecil. Pasar malam, penjaja tepi jalan, ‘food truck’, dan warung menjadi sebahagian daripada ‘urat nadi’ ekonomi tempatan. Walaupun tidak tersenarai di papan bursa atau memiliki pejabat berprestij, merekalah penyumbang peredaran wang tunai yang menggerakkan bandar kecil, membuka peluang pekerjaan, dan menyokong rantaian pembekalan tempatan.
Ekonomi pasca pandemik
Pandemik Covid-19 pernah melumpuhkan banyak sektor, tetapi pasar malam dan perniagaan kecil terbukti paling cepat bangkit. Ramai yang kehilangan pekerjaan memilih untuk berniaga kecil-kecilan, menjadikan gerai makanan dan pasar malam sebagai ‘plan B’ untuk keluarga bertahan. Kini, walaupun ekonomi semakin pulih, ramai memilih untuk terus berniaga kerana telah terbiasa dengan kebebasan berniaga sendiri. Fenomena ini menunjukkan bahawa sektor mikro adalah ‘jaring keselamatan sosial’ yang tidak boleh dipandang remeh. Tanpa peniaga kecil, banyak kawasan perumahan dan bandar kecil akan kehilangan denyut ekonomi tempatan.
Pentas budaya dan ekonomi
Pasar malam bukan sekadar ruang ekonomi; ia juga pentas budaya dan identiti bangsa. Resipi tradisi diwarisi turun-temurun — nasi ambeng, tempe goreng, sambal jawa, laksa utara, nasi dagang, atau pulut panggang — semuanya mengekalkan kepelbagaian budaya Malaysia. Ada pasar malam yang menampilkan buskers, persembahan kebudayaan, malah menjadi tempat penyebaran maklumat komuniti. Ia bukan sekadar tempat berjual beli, tetapi ruang sosial yang mempertemukan jiran, membina jaringan komuniti, dan mendidik anak muda tentang nilai kerja keras.
Di sesetengah bandar kecil, pasar malam adalah ‘tarikan pelancongan’ yang menggambarkan karakter masyarakat setempat. Bagi pengembara seperti saya, berjalan di lorong pasar malam memberikan perspektif yang tidak mungkin diperoleh dari pusat membeli-belah atau restoran mewah. Setiap senyuman peniaga dan setiap sapaan pelanggan adalah gambaran keikhlasan yang menjadi nadi sebenar Malaysia.
Cerita sebungkus nasi lemak
Suatu malam di sebuah pekan kecil, saya berbual dengan seorang peniaga nasi lemak yang sudah berniaga lebih 20 tahun. Beliau bercerita tentang modal kecil hasil simpanan gaji kerja kilang, dan bagaimana gerai itu kini menyara tiga anak hingga ke universiti. Cerita seperti ini bukan luar biasa; ia adalah kisah ramai peniaga kecil yang diam-diam menjadi tulang belakang negara. Di hadapan kita mungkin hanya sepinggan nasi lemak, tetapi di sebaliknya ada pengorbanan bertahun-tahun dan impian keluarga yang tidak pernah padam.
Wajah politik sewaktu kempen
Menariknya, pasar malam dan gerai kecil selalu menjadi tumpuan ketika musim kempen pilihan raya. Bakal calon, lengkap dengan senyuman dan kamera, menyantuni peniaga serta pengunjung, menjanjikan pembangunan, lesen mudah alih, dan sokongan perniagaan. Namun, selepas bergelar Yang Berhormat, wajah-wajah ini jarang kelihatan lagi di lorong pasar malam yang dulu menjadi pentas kempen mereka. Ini cerminan hakikat bahawa peniaga kecil sering dihargai hanya ketika mereka menjadi modal politik. Sedangkan, tanpa sokongan berterusan, sektor mikro yang menghidupkan ekonomi rakyat akan terus bergelut tanpa pembelaan sewajarnya.
Cabaran tanpa perlindungan
Namun, dunia pasar malam dan peniaga kecil tidak terlepas cabaran. Harga bahan mentah yang naik, kos sewa tapak yang semakin mahal, dan penguatkuasaan yang kadang kala tidak seragam sering membebankan. Persaingan dengan francais makanan moden yang mempunyai modal besar menambahkan tekanan. Ramai peniaga tidak memiliki perlindungan insurans, jaringan sosial, atau simpanan persaraan. Bagi mereka, berniaga bukan pilihan, tetapi satu-satunya jalan untuk menyara keluarga.
Di sebalik cabaran itu, kita melihat keberanian yang luar biasa. Setiap peniaga kecil adalah kisah ketabahan: ada yang memulakan perniagaan dengan motosikal roda tiga, ada yang menjual resipi turun-temurun untuk membiayai pendidikan anak-anak, dan ada yang membina perniagaan kecil menjadi simbol kebanggaan keluarga.
Seruan untuk menghargai dan menyokong
Di sinilah peranan dasar kerajaan dan kesedaran pengguna menjadi penting. Inisiatif seperti skim pinjaman mikro, lesen mudah alih, latihan pemasaran digital, dan promosi produk tempatan boleh membantu peniaga kecil melonjak ke tahap seterusnya. Sementara itu, sebagai pengguna, kita juga boleh memainkan peranan dengan membeli dari gerai tempatan, mempromosi perniagaan kecil melalui media sosial, atau sekadar menghargai usaha mereka dengan kata-kata sokongan.
Setiap ringgit yang dibelanjakan di gerai bukan sekadar membeli makanan; ia membantu keluarga membayar sewa rumah, menyekolahkan anak, dan meneruskan legasi keluarga. Sokongan kecil daripada pengguna memberi impak besar kepada ekonomi rakyat.
Wira tanpa nama, nadi ekonomi rakyat
Apabila kita menikmati nasi ambeng atau sate di tepi jalan, ingatlah bahawa di sebalik hidangan itu ada tangan-tangan yang mengorbankan waktu rehat, modal, dan tenaga. Gerai-gerai kecil ini mungkin kelihatan biasa, tetapi hakikatnya merekalah benteng ekonomi rakyat. Dalam dunia yang semakin moden, wira tanpa nama ini wajar diraikan — kerana mereka bukan sekadar peniaga, tetapi penyambung tradisi, pencipta peluang, dan pemacu ekonomi sebenar.
Mohamed Nasser Mohamed adalah karyawan dan editor perunding terbabit dengan lebih 150 penerbitan sejak 2008.
Artikel ini adalah pandangan penulis dan tidak semestinya mewakili FMT.