Biarpun sedang sarat mengandung anak keempat, Azizah Ahmad tidak gentar. Tiada apa yang mampu menghalangnya daripada menyaksikan peristiwa paling hebat dalam hidupnya: pengisytiharan kemerdekaan oleh Tunku Abdul Rahman sendiri.
Bagi Azizah, seorang guru sekolah dari Johor, detik itu membawa makna yang jauh, lebih dari sekadar perayaan.
Seperti orang lain, dia bersorak ketika perdana menteri pertama negara membaca Pengisytiharan Kemerdekaan dan melaungkan jeritan keramat “Merdeka!” sebanyak tujuh kali.
Ia juga merupakan kemuncak perjalanan hidupnya sendiri.
“Arwah ibu saya pernah menentang Malayan Union. Dia aktif dalam politik dalam kalangan wanita di Johor Bahru. Dia juga selalu beritahu saya, dia ibarat bidan Umno,” kata Hamidah Ashari, anak ketiga Azizah, kepada FMT Lifestyle.
Malah, Azizah pernah menjadi setiausaha Onn Jaafar ketika beliau menubuhkan Umno. Azizah menulis perlembagaan Umno apabila diminta oleh tokoh itu, yang tinggal berhampiran dengan rumah keluarganya.
Lebih mengagumkan, Azizah juga menjahit bendera Umno yang pertama untuk parti itu. Manakala kakaknya menjahit bendera sayap pemuda.
“Mereka pergi ke Singapura bersama Hussein Onn dan seorang pengiring wanita, ke Bras Basah Road untuk membeli kain bendera. Ambil masa lebih sebulan untuk siapkan kerana dia menjahit dengan tangan. Saya tidak tahu apa jadi dengan bendera itu,” kata Hamidah.
Pada peringkat awal penubuhan Umno, Azizah juga mengikut Onn Jaafar ke kampung-kampung di Johor untuk menaikkan bendera Umno di sana.
Begitu mendalam komitmennya terhadap perjuangan parti sehingga selepas Onn Jaafar meninggalkan Umno sekali pun, Azizah tetap setia, malah menang jawatan setiausaha sayap wanita dengan majoriti undi.
“Ibu selalu kata … dia ahli Umno dari buaian hingga ke liang lahad,” kata Hamidah, 70.
Menyifatkan ibunya sebagai seorang wanita kerjaya yang ‘sangat berdikari, berfikiran tegas’ dan seorang ‘wanita kental’, Hamidah berkata Azizah – anak kepada penyelia sekolah agama Johor – “mungkin boleh jadi menteri kalau terus aktif. Dia tahu apa yang dia mahu”.
Keteguhan itu membantunya mengharungi tahun-tahun sukar. Semasa pendudukan Jepun, Azizah yang menjadi guru ketika berusia 16 tahun, mengajar murid-murid bahasa Jepun pada siang hari – kemudian belajar bahasa itu sendiri pada waktu malam ketika askar Jepun datang ke rumah keluarganya.
Namun hidupnya berubah apabila Azizah berkahwin pada usia 29 tahun. “Sebenarnya dia tidak mahu kahwin,” dedah Hamidah. “Dia mahu jadi pemimpin, seorang wanita berkerjaya. Tapi orang kata dia sudah tua, jadi dia bersetuju.”
Perkahwinan dan anak-anak akhirnya memperlahankan penglibatan politiknya, tetapi Azizah tetap membawa semangat sama ketika menjadi guru besar Sekolah Kebangsaan Bandar Pontian pada usia 36 tahun.
“Ibu sangat garang,” kata Hamidah sambil tersenyum. “Guru lelaki pun takut padanya! Satu Pontian kenal dia.”
Kepimpinannya turut membentuk minda anak-anaknya. “Perkara paling utama ialah belajar,” kata Hamidah. “Ibu selalu pesan, ‘Belajar, kerja, jangan harap pada suami. Berdikari dari segi kewangan.’”
Azizah membaca akhbar setiap hari dan mendengar semua buletin radio melalui radio Grundig kesayangannya.
“Itulah cara saya mula berminat dengan hal ehwal antarabangsa,” tambah Hamidah, yang berkhidmat di Kementerian Luar Negeri hampir 40 tahun. Malah, Hamidah ialah pegawai maklumat luar wanita pertama di Wisma Putra pada tahun 1976.
Bagi Hamidah, pesanan ibunya masih bergema hingga kini. “Ibu kata, ‘Akhirnya kita boleh perintah negara sendiri, bukan hanya dengar kata penjajah. Kita bentuk nasib kita sendiri.’
“Tapi ibu juga ingatkan kami untuk bekerja keras supaya kemerdekaan yang diperjuangkan generasi terdahulu tidak disia-siakan. Jadi berdikari, bersatu, kuat. Itu yang dia mahu untuk kami dan untuk negara.”
Itulah pesan yang Hamidah masih bawa dalam doanya. “Saya mahu rakyat kita bersatu – bangga dengan Malaysia. Pemimpin yang bekerja untuk negara, bukan untuk diri sendiri. Itulah makna Merdeka bagi saya. Dan itulah yang ibu saya perjuangkan sepanjang hidupnya.”