Joanne Lin dari Institut ISEAS-Yusof Ishak berkata keupayaan Asean untuk bertindak sebagai satu entiti sentiasa diuji, terutamanya apabila negara anggota mengambil pendirian berbeza terhadap isu-isu utama seperti Laut China Selatan.
Lin berkata, negara seperti Filipina dan Vietnam mahukan pendirian yang lebih tegas terhadap China, manakala negara lain lebih cenderung untuk berhati-hati atau memihak kepada Beijing.
“Kesatuan Asean sentiasa dipersoalkan. Pendekatan ini sebenarnya melemahkan pengaruh kolektif Asean,” katanya kepada FMT.
Beliau berkata, sebagai pengerusi Asean, Malaysia mungkin perlu meneroka “sebarang pendekatan inovatif yang boleh difikirkan, mungkin perjanjian berdasarkan isu berbanding teks tunggal yang mengikat”.
Dalam satu taklimat tertutup di Tokyo, penganalisis dasar geopolitik dan pertahanan dari Universiti Keio, Ken Jimbo, memberi amaran bahawa perpecahan dalaman menjadikan Asean terdedah kepada strategi pecah dan perintah oleh China.
“Jika China mengesan perbezaan kepentingan dalam kalangan negara anggota Asean, ia boleh melaksanakan taktik pecah dan perintah dengan berkesan,” katanya.
“Perlu ada lebih pembinaan konsensus. Jika Asean mengabaikan pendirian Filipina (berhubung Laut China Selatan), Filipina mungkin akan lebih cenderung kepada AS dan pakatan politik, yang akhirnya sukar diuruskan oleh Asean.”
Jimbo mengakui kesatuan Asean kekal rapuh, khususnya antara negara yang menuntut dan yang tidak menuntut di Laut China Selatan. Namun, beliau optimis Asean mampu menguruskan keseimbangan yang rapuh ini.
Perang perdagangan AS-China
Lin berkata Asean perlu menyampaikan mesej jelas dan bersatu ketika Setiausaha Negara AS, Marco Rubio, menghadiri mesyuarat pasca-menteri akan datang.
“Asean amat mengharapkan penglibatan ekonomi AS yang bermakna dan jangka panjang, bukan sekadar kerjasama ketenteraan atau lawatan bersifat simbolik,” katanya.
“Pendekatan yang lebih bersatu pasti membantu Asean membentuk masa depan perdagangan dan rangka kerja teknologi di rantau ini.”
Pada Isnin, Presiden AS Donald Trump mengumumkan tarif baharu sehingga 40% terhadap beberapa negara, termasuk enam negara Asean.
Antara yang paling terkesan ialah Myanmar dan Laos (40%), Thailand dan Kemboja (36%), Indonesia (32%) dan Malaysia (25%). Vietnam, yang mencapai perjanjian berasingan dengan Washington, diturunkan kepada 20%
Jimbo berkata Asean juga perlu tegas mendesak AS menstabilkan hubungan perdagangan atau berisiko ditarik lebih dalam ke orbit ekonomi China, yang akhirnya boleh mencetuskan tindak balas daripada Washington.
“Asia Tenggara perlu mempertingkat tekanan terhadap AS. Jika AS berundur, mereka mesti faham akibatnya: mereka kehilangan Asia Tenggara.
“Kita lebih condong kepada negara lain, kemungkinan besar China, kerana China menawarkan banyak faedah. Dan dalam satu aspek, AS sendiri yang menyebabkan perubahan itu. Kemudian AS akan rasa terpaksa bertindak balas,” katanya.
China kini menawarkan pelbagai insentif ekonomi kepada Asean melalui inisiatif seperti Inisiatif Jalur dan Laluan bagi pelaburan infrastruktur, serta Protokol Perdagangan Digital Asean-China untuk memperdalam integrasi digital dan perdagangan serantau.