Perdebatan terbaru mengenai industri automotif Thailand wajar diberi perhatian serius oleh Malaysia kerana ia mendedahkan satu masalah asas dalam dasar kerajaan: pertumbuhan kenderaan elektrik (EV) mungkin kelihatan memberangsangkan di atas kertas, tetapi pada masa sama boleh melemahkan asas perindustrian negara.
Menurut laporan, 10 kumpulan automotif Thailand yang mewakili lebih 1,500 perniagaan kini mendesak perlindungan lebih ketat terhadap EV import sepenuhnya.
Cadangan mereka termasuk mengenakan cukai eksais 32% ke atas EV import, menetapkan kuota import yang dikaitkan dengan pengeluaran tempatan, serta memperketat peraturan kandungan tempatan.
Kebimbangan mereka jelas. EV import dari China yang lebih murah sedang menjejaskan pengeluaran tempatan dan mengurangkan tempahan kepada pengeluar komponen automotif Thailand.
Mereka juga mendakwa kos menghasilkan kenderaan di Thailand adalah kira-kira 30% hingga 40% lebih tinggi berbanding mengimportnya dari China.
Perkara ini penting kerana Thailand bukan sebuah ekonomi automotif yang lemah. Ia antara pusat pengeluaran utama di Asia Tenggara.
Jika kumpulan industri di Thailand sendiri sudah memberi amaran pertumbuhan EV yang dipacu import boleh melemahkan pembuatan domestik, Malaysia harus melihatnya sebagai isyarat serius, bukan sekadar rungutan terpencil.
Isu ini paling mudah difahami melalui satu perbandingan mudah. Sesebuah negara boleh menjadi pasaran EV yang kukuh tanpa semestinya menjadi pengeluar EV yang kukuh. Kedua-duanya bukan perkara yang sama.
Pasaran yang kukuh membeli kereta. Pengeluar yang kukuh membina nilai.
Jika kenderaan itu diimport, bahagian lebih besar daripada kejuruteraan, aktiviti pembekal, pendapatan eksport dan pembelajaran industri kekal di luar negara.
Pengguna tempatan mendapat produk baharu, tetapi ekonomi tempatan mungkin memperoleh manfaat yang jauh lebih kecil.
Sebab itu syarat dikenakan terhadap pelaburan EV asing amat penting.
Pada Mac, dilaporkan pengeluar kereta China, BYD, berkemungkinan menilai semula rancangan pemasangannya di Tanjung Malim selepas gagal mencapai persetujuan mengenai syarat yang dikaitkan dengan cadangan pemasangan tempatan itu.
Kementerian Pelaburan, Perdagangan dan Industri (Miti) kemudian menjelaskan syarat itu bukan khusus untuk BYD, sebaliknya mencerminkan pendekatan lebih luas terhadap pelaburan automotif baharu.
Logik di sebalik syarat itu tidak sukar difahami. Jika Malaysia memberikan sokongan dasar, kelebihan cukai atau akses pasaran, negara ini wajar menuntut lebih daripada sekadar jualan domestik.
Malaysia harus menuntut penyetempatan, eksport, pembangunan pembekal dan kedalaman pembuatan yang sebenar.
Thailand kini bertanya soalan yang sama. Kumpulan industrinya bukan mengatakan EV itu tidak bagus.
Mereka mengatakan dasar EV tidak seharusnya melemahkan pemasangan tempatan dan pengeluar komponen tempatan, ketika kenderaan import pula menjadi semakin kompetitif.
Itu hujah dasar perindustrian yang serius dan Malaysia tidak patut menolaknya begitu sahaja.
Jejak serantau BYD menjadikan perkara ini lebih jelas. Reuters melaporkan kilang BYD di Thailand mempunyai kapasiti tahunan 150,000 unit, manakala kilang BYD di Indonesia juga dirancang dengan kapasiti 150,000 unit setahun.
Itu bukan pelaburan kecil-kecilan. Ia menunjukkan di mana skala pengeluaran sedang dibina. Maka Malaysia mempunyai sebab kukuh untuk bertanya satu soalan mudah: adakah kita ditawarkan peranan pengeluaran yang sebenar, atau sekadar peranan sebagai pasaran jualan?
Di sinilah banyak perbahasan awam menjadi keliru. EV yang lebih murah tidak semestinya membawa hasil nasional yang lebih baik.
Harga jualan yang rendah boleh membantu penerimaan pengguna, tetapi dasar harus dinilai berdasarkan di mana nilai jangka panjang itu kekal.
Jika ekosistem komponen menjadi lemah, vendor tempatan kehilangan tempahan dan keupayaan pengeluaran kekal di luar negara, maka negara hanya meningkatkan penggunaan tanpa mengukuhkan industri.
Satu analogi yang berguna ialah perbezaan antara pelabuhan dan gudang. Kedua-duanya menggerakkan barangan, tetapi hanya satu menjadi sebahagian daripada sistem perdagangan yang lebih besar.
Begitu juga, sesebuah negara boleh menggerakkan banyak unit EV tanpa benar-benar menjadi sebahagian daripada rantaian pengeluaran sebenar.
Sebab itu reaksi balas di Thailand penting. Ia menunjukkan masalah ini bukan bersifat peribadi, dan bukan unik kepada Malaysia. Ia isu serantau.
Kerajaan di Asia Tenggara mula menyedari bahawa pertumbuhan EV semata-mata tidak mencukupi. Persoalan yang lebih mendalam ialah sama ada pertumbuhan itu membina keupayaan domestik atau memintasnya.
Malaysia harus terus terbuka kepada pelaburan EV asing. Namun keterbukaan itu perlu disertakan dengan syarat.
Jika tidak, negara ini berisiko menjadi bilik pameran yang berjaya, tetapi gagal muncul sebagai pengeluar yang serius.
Rozannah Jeffrey adalah pembaca FMT.
Artikel ini adalah pandangan penulis dan tidak semestinya mewakili FMT.