Bercakap di luar Mesyuarat Menteri-Menteri Luar Asean ke-58, Lazaro berkata deklarasi menteri luar Asean pada 2023 untuk menyiapkan COC dalam tempoh tiga tahun menunjukkan kemahuan politik yang jelas, dan momentum itu perlu dikekalkan.
Beliau berkata negaranya percaya ‘kita perlu melakukan segala yang mampu’ untuk menyempurnakan COC, bersama China, menjelang 2026, selaras dengan keputusan yang dibuat menteri luar pada 2023. Tambahnya, ini juga merupakan pendirian kebanyakan, jika tidak semua, negara anggota Asean.
Ditanya sama ada versi kod yang bersifat politik atau tidak mengikat dari segi undang-undang patut dipertimbangkan, Lazaro berkata Filipina tidak berpandangan begitu.
“Kami percaya perbincangan perlu diteruskan berkaitan butiran penting dalam kod ini,” katanya.
Kemajuan COC dilihat perlahan, dengan Filipina — antara negara yang terlibat secara langsung dalam pertikaian — semakin lantang menegaskan perlunya satu perjanjian yang substantif dan mengikat secara sah.
Tuntutan China ke atas Laut China Selatan ditolak oleh Filipina, Vietnam dan Malaysia.
Dengan Manila dijangka mempengerusikan Asean pada 2026, iaitu tahun sasaran COC dimuktamadkan, sesetengah penganalisis menjangkakan pendirian lebih tegas Manila terhadap Beijing mungkin merumitkan rundingan.
Bagaimanapun, Susannah Patton dari Lowy Institute di Australia berkata pengaruh pengerusi Asean seringkali disalahertikan.
“Ia penting dari segi menetapkan agenda, persidangan dan sebagainya, tetapi Asean tetap sebuah kumpulan berasaskan konsensus. Jadi, dinamik dalaman tetap lebih berpengaruh berbanding peranan siapa yang mempengerusikannya,” katanya.
Joanne Lin dari ISEAS–Yusof Ishak Institute turut sependapat, mengatakan bahawa kepentingan ekonomi dan strategik yang lebih luas akan terus menentukan pendirian Asean, tanpa mengira siapa pengerusinya.
“Asean juga bakal menerima pakai pelan tindakan bersama China (2026 hingga 2030), yang akan melibatkan banyak kerjasama masa depan dalam bidang perdagangan dan pelaburan — perkara yang amat diperlukan Asean ketika ini,” katanya.