Kenangan mengenai skandal Abdullah hidup semula di tengah-tengah kontroversi semasa berhubung dakwaan bekas perdana menteri Najib Razak, yang sedang menjalani hukuman di Penjara Kajang kerana rasuah, menerima layanan istimewa.
Tindak-tanduk Abdullah, yang dikatakan bersekongkol dengan kakitangan penjara, didedahkan oleh akhbar Malay Mail susulan tekanan daripada pelbagai pihak.
Salehuddin Othman, editornya pada masa itu, memberitahu FMT beliau ditawarkan rasuah RM100,000 oleh seorang pemanggil tidak bernama untuk tidak menyiarkan pendedahan itu.
Bercerita buat kali pertama tentang pengalamannya berhubung skandal Abdullah, beliau berkata, pemanggil itu memberitahunya bahawa seorang pemimpin kanan kerajaan akan berasa tidak senang jika pendedahan itu disiarkan.
Sebelum disabitkan kesalahan pecah amanah, Abdullah memegang jawatan ketua eksekutif Perbadanan Pelaburan Seberang Laut Malaysia (MOIC).
Antara cubaan untuk menghalang Salehuddin menerbitkan pendedahan itu termasuk seorang pemandu kereta mengacukan senapang angin ke arahnya ketika beliau memandu di lebuh raya Kuala Lumpur-Seremban.
“Dia mengekori saya dari jauh dan mengacukan senapang itu ke arah saya ketika memotong (kenderaan) saya,” kata Salehuddin, yang mengesyaki pelakunya seorang pemegang amanah dalam lembaga penjara.
“Kedua-dua kejadian itu mengakibatkan trauma tetapi kami perlu menerbitkan penemuan kami dengan niat mendedahkan salah laku dalam penjara.
“Keistimewaan yang diberikan kepada Abdullah Ang mencadangkan amalan rasuah membabitkan kakitangan penjara dan kita tidak boleh berpaling daripada skandal seperti itu,” kata Salehuddin.
Beliau berkata, walaupun Abdullah dan Najib ialah contoh yang kontras, kedua-dua individu itu menikmati layanan istimewa disebabkan pengaruh dan hubungan baik mereka dengan pemimpin tertinggi negara.
Salehuddin berkata, beliau tidak menyesal mengambil risiko untuk cerita yang begitu penting.
“Berbaloi dengan kesulitan berurusan dengan orang atasan,” tambahnya.
Beliau mendedahkan bahawa kisah itu bermula daripada maklumat seorang pegawai penjara “yang tidak pernah kami temui”. Sumber itu mendedahkan keangkuhan Abdullah yang berkelakuan seolah-olah Penjara Kajang itu miliknya.
Pemberi maklumat itu memperincikan bagaimana Abdullah, yang sedang menjalani hukuman penjara empat tahun, membantu menjalankan perniagaan keluarganya di Kuala Lumpur, sedangkan dia sepatutnya berada di ladang orkid kendalian penjara di Mantin, Negeri Sembilan.
Maklumat itu menyebut pegawai penjara berpangkat tinggi, pengawal dan rakan sekutu ahli perniagaan itu, yang semuanya memainkan peranan.
Turut mengejutkan ialah pendedahan bahawa sel banduan itu dilengkapi dengan karpet, peti sejuk, pemain video dan katil air.
Abdullah juga dikatakan menghadiahkan katil air kepada pegawai penjara tertentu.
Setelah mendapat butiran pergerakan Abdullah daripada sumber, Salehuddin dan penolong editor A Sri K Nayagam menubuhkan pasukan untuk mengesan banduan itu.
Wartawan Badrolhisham Bidin dan jurugambar CH Loh dan Goh Seng Chong dikerah untuk memerhatikan sebuah kilang pakaian di Jalan Ipoh, tempat Abdullah dikatakan berada.
“Kami mempunyai gambar sebagai bukti dia berada di tempat yang tidak sepatutnya dan itu sudah cukup,” kata Salehuddin.
Mendalami tindak-tanduk banduan itu, Salehuddin berkata, wartawannya menemukan lebih banyak salah laku yang mengganggu.
Pada hari-hari Abdullah berada di ladang orkid di Mantin, dia selalu menjamu selera di gerai berdekatan dengan ditemani rakan perniagaannya yang tiba dengan kereta mahal.
Untuk makan tengah hari, Abdullah akan meminta pemilik gerai itu memasak udang, ayam atau apa sahaja yang disukainya. Dia biasanya memesan makanan untuk empat orang.
Wadar tidak mengendahkan perkara ini walaupun banduan diberikan sarapan pagi, makan tengah hari dan minum teh di ladang dan dipanggil nama tiga kali sehari, iaitu pada 10.30 pagi, 1 petang dan 3.30 petang.
Sepanjang berbulan-bulan Abdullah bekerja di ladang itu dengan gaji harian RM5, dia akan membelanjakan antara RM450 hingga RM550 sebulan untuk makanan.
Bil makanan itu dijelaskan pada akhir bulan oleh rakan perniagaan yang datang menemuinya.
Salehuddin berkata, panel khas Kementerian Dalam Negeri (KDN) yang menyiasat skandal itu menyalahkan kelemahan dalam sistem penjara. Siasatan dibuat pada masa berlakunya beberapa kejadian banduan melarikan diri dari penjara yang dikaitkan polis dengan kecuaian kakitangan dan tahap keselamatan yang longgar.
Perdana menteri ketika itu, Dr Mahathir Mohamad mengarahkan agar rombakan dibuat di Jabatan Penjara untuk menyerupai struktur polis.
Perkara ini ditugaskan kepada bekas pengarah keselamatan dalam negeri dan ketenteraman awam polis, Mohamed Yassin Jaafar, yang menggantikan Nik Ariffin Nik Omar sebagai ketua pengarah penjara.
Kerajaan berpandangan bahawa memandangkan struktur polis menekankan disiplin dan keselamatan, pegawai kanan polis akan mempunyai perspektif yang lebih baik mengenai masalah yang melanda sistem penjara.
Beberapa “orang luar” lain daripada perkhidmatan diplomatik dan pentadbiran turut dipinjamkan ke jabatan itu sebagai sebahagian daripada rombakan.
Salehuddin berkata, sebagaimana pendedahan mengenai Abdullah Ang yang memenangi anugerah itu menyerlahkan kebaikan, keburukan dan yang sensasi, kerajaan harus menjelaskan kepada rakyat Malaysia mengapa seseorang yang menghidap ulser perut perlu mendapatkan rawatan di hospital pemulihan.