Arab Saudi melancarkan usaha menarik pelancong ke tempat seperti tapak Warisan Dunia Unesco, Madain Saleh.

Kerajaan ultra-konservatif itu mengumumkan pada September bahawa ia akan menawarkan visa pelancongan untuk pertama kalinya, undang-undang santai yang mengenakan kunjungan terhad kepada pelancong perniagaan dan jemaah haji.

Namun, walaupun kempen pengiklanan global berjalan lancar, infrastruktur pelancongan Saudi masih kurang memuaskan – berbeza dengan cita-citanya untuk mengalu-alukan 100 juta pelancong menjelang 2030.

Projek Laut Merah, yang akan dibina sepanjang kepulauan 90 pulau dan dikembangkan ke padang pasir dan gunung berdekatan, akan dibuka untuk perniagaan pada 2022, kata Ketua Pegawai Eksekutifnya John Pagano di forum pelaburan utama di Riyadh.

“Cabaran akan dikaitkan dengan pelaburan dalam kalangan rakyat kita, melatih tenaga kerja yang kita perlukan untuk masa depan,” katanya kepada AFP di luar persidangan.

“Sejuta rakyat akan bekerja di sektor pelancongan, jadi kita memerlukan inisiatif berskala negara untuk melatih profesional pelancongan.”

Fasa pertama projek mega di Jeddah itu membayangkan 14 hotel mewah dibina di lima pulau dengan resort di pergunungan.

Tidak seperti destinasi lain di sekitar Laut Merah, yang dipimpin Mesir dan Israel, Arab Saudi memilih model pelancongan mewah di sepanjang garis industri yang berjaya di Oman dan Emiriah Arab Bersatu.

“Kami akan menghadkan jumlah pelancong kerana pelancongan yang berlebihan adalah penyebab utama kerosakan alam sekitar,” kata Pagano.

Namun, beliau menambah projek Laut Merah sahaja menjanjikan 70,000 pekerjaan dan AS$5.9 bilion kepada KDNK Saudi setiap tahun.

“Di Arab Saudi, pelancongan hanya menghasilkan 3.4% daripada KDNK jadi ada peluang besar untuk berkembang dalam industri yang tidak ada sekarang,” katanya.

Membangunkan pelancongan adalah salah satu cita-cita Putera Mahkota Mohammed bin Salman untuk mengurangkan kebergantungan ekonomi selama berdekad kepada pendapatan minyak.

Putera Mahkota berusaha menyingkirkan imej ultra-konservatif negaranya, mengalihkan larangan ke pawagam dan pemandu wanita serta membolehkan konsert dan hiburan besar-besaran.

Namun Arab Saudi, yang melarang alkohol dan menguatkuasakan peraturan yang ketat mengenai pengasingan jantina, tidak mudah memperkenalkan sektor pelancong global.

Untuk menggalakkan pelancong, pihak berkuasa mengumumkan mereka akan membenarkan pasangan warga asing yang belum berkahwin untuk menyewa bilik hotel bersama-sama, dan wanita warga asing tidak wajib memakai abaya.

“Cara terbaik untuk menghadapi cabaran adalah membuka negara, tunjukkan apa yang berlaku,” kata Pagano.

“Negara ini melalui transformasi utama, setiap hari anda melihat perkara-perkara baru yang berlaku di mana orang kata tidak pernah berlaku.”