JB Koo menerima hadiah wang tunai RM5,000 yang sepatutnya diberikan bersama gelaran Olahragawan Kebangsaan 1979, manakala Shirley Chow, yang muncul Olahragawati Kebangsaan pada tahun sama, akan menerima hadiahnya di Ipoh.

Bagi Koo, detik itu sangat bermakna baginya.

Kongres Boling Tenpin Malaysia (MTBC) bukan sahaja memperbetulkan kesilapan lalu, malah menarik balik penggantungan yang membuatkan Koo terpinggir daripada sukan itu selama 37 tahun.

Pengiktirafan itu disampaikan sempena pembukaan kejohanan antara negeri di Sunway Mega Lane pada Sabtu.

Presiden MTBC Najeeb Abdullah menyerahkan cek tersebut kepada Koo di hadapan pemain dan bekas pemain negara yang lain.

Chow, yang tidak dapat hadir pada acara itu, akan menerima hadiahnya daripada pegawai MTBC dalam masa terdekat.

Penghormatan tertunggak

Antara 1966 hingga 1982, Olahragawan dan Olahragawati Kebangsaan dijanjikan hadiah wang tunai RM5,000. Namun, wang itu tidak pernah diterima.

Pegawai ketika itu berkata status amatur atlet boleh terjejas jika hadiah itu diambil.

Jadi mereka diberitahu hadiah wang tunai itu akan diserahkan selepas mereka bersara tetapi ia tidak ditunaikan.

Keputusan MTBC untuk ‘menunaikan janji itu’ akhirnya memberi pengakhiran bermakna kepada dua legenda boling negara.

“Ini lebih bermakna daripada wang,” kata Koo. “Ia satu pengiktirafan, ia maruah yang dipulihkan. Dan selepas sekian lama menjauh, rasa gembira dapat kembali bersama keluarga boling.”

Chow pula, yang ditemui di Ipoh, menyifatkan anugerah itu sebagai manis bercampur pahit. “Kami sudah memberi yang terbaik untuk negara. Akhirnya menerima apa yang dijanjikan amat menyentuh hati, walaupun ia mengambil masa berdekad lamanya.”

Permulaan sebuah era

Sukan boling mula menapak kukuh ketika Koo dan Chow berada di puncak.

Pada Sukan Asia 1978 di Bangkok, Koo bersama PS Nathan, Allan Hooi, Edward Lim dan Holloway Cheah menghadiahkan pingat emas dalam acara berpasukan lima lelaki.

Setahun kemudian, Koo, Hooi dan Lim mengejutkan pemain separa profesional Amerika Syarikat apabila menjuarai acara bertiga di Kejohanan Boling Tenpin Dunia 1979 di Manila.

Ia suatu pencapaian luar biasa. Malaysia, selain daripada badminton, tidak pernah melahirkan juara dunia.

Persediaan mereka serba kekurangan dan hanya dibiayai sendiri — enam permainan setiap pagi selama enam bulan di Federal Bowl, Kuala Lumpur sebelum bergegas ke tempat kerja.

Kemudian hadir gelaran juara dunia, dicapai selepas berdepan segala rintangan.

Namun kepulangan mereka tidak diraikan. Tiada perarakan, tiada kompang. Hanya segelintir ahli MTBC menyambut mereka di lapangan terbang, dengan wakil kementerian sukan tidak kelihatan langsung.

Pengiktirafan hanya tiba apabila perdana menteri ketika itu, Hussein Onn, menyampaikan pingat, dan Koo dinobatkan sebagai Olahragawan Kebangsaan 1979.

Pada tahun yang sama, Chow pula bergelar Olahragawati Kebangsaan, melengkapkan kejayaan berganda yang jarang berlaku untuk sukan boling.

Lama menghilangkan diri

Bagaimanapun, kerjaya Koo berakhir lebih awal pada 1988 apabila beliau digantung oleh MTBC.

‘Kesalahannya’ ialah kerana bersuara kepada media, mengkritik persekutuan memilih pemain pilihan mereka ke Sukan Asia Hiroshima dan bukannya melalui pemilihan adil menerusi pertandingan (roll-offs) dan merit.

Penggantungan dua tahun itu secara efektif menamatkan karier bolingnya. Enggan memohon maaf, beliau bersara terus daripada sukan itu dan beralih kepada golf.

Hukuman itu tidak pernah ditarik balik secara rasmi sehinggalah mesyuarat agung MTBC pada Sabtu lalu meluluskan usul untuk membatalkannya.

Bagi Koo, 82, detik itu amat peribadi. “Apabila anda disingkirkan, anda memikul beban itu,” katanya.

“Selepas 37 tahun, penggantungan itu dipadamkan. Kini saya boleh berdiri semula bersama rakan-rakan seangkatan, bukan lagi sebagai orang luar tetapi sebahagian daripada keluarga boling.”

Pengajaran tentang penghormatan

Tindakan MTBC jelas berbeza dengan badan-badan sukan lain.

Hoki, berbasikal, badminton dan boling sudah melunaskan janji mereka kepada para juara. Sebaliknya, olahraga, renang, bola keranjang dan tenis masih tergantung tanpa penyelesaian.

Bagi Koo dan Chow, bayaran ini menandakan berakhirnya satu penantian yang terlalu lama.

Bagi sukan Malaysia pula, ia menjadi peringatan bahawa pengiktirafan tidak boleh dibiarkan berhabuk dalam fail-fail lama yang semakin dilupakan.

“Malam ini, kita menutup satu bab yang menyentuh hati,” kata Najeeb.

“Ia bukan soal wang semata-mata. Ia tentang mengembalikan maruah dan menghargai seorang insan yang telah meletakkan boling Malaysia di pentas dunia.”