Hanya untuk satu malam, masa seakan kembali ke waktu dulu – mengembalikan persahabatan, kegembiraan dan kenangan era ketika bola sepak yang benar-benar menyatukan rakyat Malaysia.
Dalam majlis makan malam selepas perlawanan persahabatan antara pasukan belia South China dan Penang Chinese Recreation Club baru-baru ini, legenda-legenda seperti Soh Chin Ann, Dell Akbar Khan, Lim Fong Kee, Looi Loon Teik, Soo Toh Kim Poh dan Shukor Salleh kembali bersama.
Mereka turut disertai seorang bekas lawan lama — penjaga gol tersohor Burma, Tin Aung — yang kehadirannya mengimbau semula pertembungan sengit tetapi penuh hormat dalam bola sepak Asia Tenggara.
Ia lebih daripada sekadar pertemuan semula. Ia mengingatkan ketika bola sepak Malaysia melambangkan rasa kebersamaan dan pengorbanan, bermain sukan demi cinta kepada tanah air dan bukannya kerana ganjaran.
Fong Kee, bekas penjaga gol kebangsaan, merangkumkan semangat itu: “Pada zaman kami, tiada hadiah wang tunai atau ganjaran besar. Kami bermain kerana kami cintakan sukan ini dan kerana kami mahu membuat Malaysia bangga.”
Perbincangan mengenai kaum juga tidak ada. “Di padang, kami tidak pernah berfikir tentang diri kami sebagai Melayu, Cina atau India. Kita hanya rakyat Malaysia. Itulah kekuatan sebenar pasukan.”
Ikatan itu membakar semangat skuad Malaysia era 1970-an dan 80-an, yang memenuhi stadium dalam Pestabola Merdeka dan menjadikan bola sepak sebagai lambang hidup Hari Malaysia, sebelum cuti umum itu diisytiharkan.
Lawan yang saling menghormati
Kehadiran Tin Aung mengingatkan kepada pertembungan tersebut.
Digelar ‘Malaikat Putih’ kerana jersi serba putih mereka, Burma pada zaman kegemilangannya menguasai bola sepak Asia Tenggara dari 1965 hingga 1973.
Mereka muncul naib juara Piala Asia 1968 di Tehran dan meraih anugerah fair play di Sukan Olimpik Munich 1972 — pentas yang sama ketika Malaysia membuat penampilan sulung Olimpik.
“Berhadapan Burma ibarat melihat cermin,” kata Fong Kee. “Semangat yang sama. Persaingan itu meningkatkan mutu permainan kedua-dua pasukan.”
Stadium penuh ketika Pestabola Merdeka menyaksikan lebih daripada sekadar Malaysia menentang Burma.
Mereka melihat Asia Tenggara membuktikan dirinya — negara-negara kecil menunjukkan mereka mampu bersaing dengan maruah dan kemahiran.
Dari pelbagai segi, ia adalah warisan serantau yang masih relevan dengan makna Hari Malaysia.
Setiap hari adalah Hari Malaysia
Bagi legenda bola sepak Malaysia, bola sepak itu sendiri adalah Hari Malaysia. “Bangsa berbeza, latar belakang berbeza, tetapi satu hati untuk Malaysia,” kata Fong Kee.
Usaha mereka sering tidak mendapat perhatian. Selepas zaman mereka berakhir, ramai daripadanya kembali kepada pekerjaan biasa.
Namun mereka tetap terpahat dalam ingatan sebagai rakan sepasukan yang memberi segalanya tanpa mengharapkan balasan.
“Anda tidak perlukan wang untuk memberikan yang terbaik,” renung Fong Kee. “Memakai jersi kebangsaan sudah cukup menjadi motivasi.”
Peringatan Hari Malaysia
Ketika Malaysia menyambut ulang tahun ke-62 Hari Malaysia, mesej dari Pulau Pinang jelas: kenegaraan bukan sekadar perarakan atau ucapan.
Ia dihidupkan, sebagaimana mereka pernah ‘hidupkan’ suasana padang — sebagai rakan sepasukan, lawan, dan saudara seangkatan.
Pertemuan semula itu menjadi peringatan bahawa makna Hari Malaysia paling terasa ketika rasa kebersamaan dan maruah bersatu, sama seperti yang pernah mereka semarakkan di bawah limpahan cahaya Stadium Merdeka.
Ia bukan sekadar mengenang masa lalu — tetapi satu seruan untuk mengeratkan semula semangat bersama yang suatu ketika menjadikan setiap perlawanan sebagai Hari Malaysia.