Penganut Sikh berusia 23 tahun yang taat dan dibesarkan di Kampung Pandan, Kuala Lumpur itu bagaimanapun enggan menukar satu tradisi kepada tradisi lain.
Dia mempertahankan bahawa pemakaian serban dan menyimpan janggut adalah sebahagian daripada hak agama orang Sikh dan tidak gentar mencabar penerimaan Kanada.
Apa yang diikuti ialah tradisi lama Kanada yang bertembung dengan budaya negara yang semakin berkembang. Namun, orang Kanada juga menentangnya dan ketika menjalani latihan, dia menerima emel berbaur kebencian serta ancaman.
Satu petisyen dibuat yang menyeru pengecualian serban dalam RCMP, berjaya mengumpul beribu tandatangan manakala akhbar pula dipenuhi dengan pandangan.
Ramai yang percaya bahawa pakaian seragam ‘Red Serge’ mempunyai keunikan tersendiri, termasuk topi Stetson, telah menjadi simbol budaya yang kuat sejak penubuhan RCMP pada 1920.
Baltej menyertai RCMP lalu mencetuskan perdebatan yang besar dan menang.
Ketika menjadi kadet, dia mengekalkan serban dan janggut yang tidak lama kemudian ramai pegawai muda dari kalangan Sikh mengikutinya.
Minggu lalu, pembasmi jenayah yang mengisytiharkan dirinya memperjuangkan sistem untuk ‘kelangsungan jiwa, semangat dan diri saya’, dilantik sebagai senator.
Ketika mengumumkan pelantikan Baltej ke senat, Perdana Menteri Kanada Justin Trudeau menyifatkan pesara pegawai polis dan ketua masyarakat itu penyokong teladan kepelbagaian dan keterangkuman.
Dalam temubual menerusi emel dengan FMT, Baltej, 58, berkata dia bersyukur kerana diberi peluang berkhidmat dalam RCMP sebagai seorang Sikh, warga Malaysia dan Kanada berserban.
Beliau berkata: “Sebagai seorang senator, saya berdedikasi untuk mewakili kepentingan dan suara semua rakyat Kanada.
“Bersama-sama, kita akan berusaha untuk membina sebuah negara yang lebih inklusif, makmur dan saksama.
“Dalam masa yang tidak menentu ini, adalah penting untuk kita bersatu sebagai sebuah negara untuk menghadapi cabaran di hadapan kita.”
Senator Kanada kedua kelahiran Malaysia
Baltej menyertai pakar hal ehwal Asia, Yuen Pau Woo sebagai pembuat dasar awam kelahiran Malaysia di Parlimen Kanada.
Yuen dilahirkan di Johor Bharu dan keluarganya berpindah ke Singapura tidak lama kemudian. Beliau berhijrah ke Kanada pada 1988 dan dilantik ke senat pada 2016.
Kedua-dua lelaki itu disyorkan oleh lembaga penasihat bebas untuk pelantikan senat, yang diwujudkan pada 2016, kata bekas wartawan Malaysia, Fabian Dawson, kini pengamal media di Vancouver.
Dawson berkata Baltej adalah sebahagian daripada rancangan Trudeau untuk mengisi 10 jawatan kosong di senat sebelum meletakkan jawatan sebagai perdana menteri dalam masa beberapa minggu.
Beliau menambah senator Kanada dilantik jawatan yang boleh dipegang sehingga umur 75 tahun.
Pada 2008, Baltej dan Dawson, bekas timbalan editor akhbar Province, adalah antara 100 pemimpin Asia Teratas di Kanada yang diiktiraf kerana kepelbagaian dan keterangkuman.
‘Budak’ Kampung Pandan
Ibu Baltej, Sardarni Jaswant Kaur, bekerja dari rumah sebagai tukang jahit, membesarkan enam orang anak manakala bapanya, Sardar Nachatar Singh, melakukan dua pekerjaan, sebagai jurujual di kedai sukan dan penjaga di Sekolah Menengah Dato Lokman pada waktu petang.
Baltej belajar di Sekolah Rendah Pasar Road dan kemudian ke Sekolah Menengah Dato Lokman sehingga Tingkatan 5.
Dia berkata: “Kami bukan hidup selesa ketika membesar tetapi ibu dan ayah bekerja keras untuk memberikan semua yang kami perlukan.
Dirinya teringat bahawa mereka tidak mempunyai banyak wang selepas semua perbelanjaan dan tiba di Kanada dengan kira-kira USD400 dalam tangan.
Baltej dan isterinya Suroj, yang tinggal di Surrey di luar Vancouver, mempunyai seorang anak lelaki, Onkar, dan anak perempuan, Rasna.
Apabila dia pulang ke Malaysia, dia melawat kakak, anak saudara dan anak saudaranya di Kuala Lumpur, serta ibu saudara dan sepupunya di Seremban.
“Saya masih berbahasa Melayu dan sering bercakap dengan adik-beradik saya di Kanada dan juga dapat mempraktikkannya apabila saya melawat Malaysia,” katanya.