Apabila Menteri Pengangkutan Loke Siew Fook mengumumkan cadangan menyambung semula rangkaian rel kargo antara Kuala Lumpur dan Bangkok, ramai melihatnya sebagai satu langkah yang berisiko.

Namun sebenarnya ia membawa pelbagai manfaat besar yang tidak boleh dipandang remeh. Bukan hanya memberi impak terhadap sektor perdagangan, tetapi menguntungkan sektor pelancongan dan pembangunan ekonomi serantau.

Dalam konteks global yang semakin bergerak ke arah penyelesaian pengangkutan yang lebih lestari dan efisien, sambungan rel ini berpotensi menjadi satu aset penting untuk Malaysia dan ASEAN secara keseluruhannya.

Rangkaian rel dikendalikan Keretapi Tanah Melayu Berhad (KTMB) adalah salah satu infrastruktur pengangkutan terbesar di Malaysia. Menurut sumber rasmi KTMB, panjang keseluruhan rangkaian rel yang beroperasi di Malaysia adalah sekitar 1,655 kilometer, yang merangkumi laluan yang digunakan untuk perkhidmatan penumpang dan kargo.

Selain itu, panjang trek rel yang melibatkan keseluruhan rangkaian adalah lebih panjang, iaitu kira-kira 2,783 kilometer. Dengan infrastruktur ini, Malaysia sudah mempunyai asas kukuh untuk menyambung rangkaian relnya ke negara jiran, Thailand, yang membolehkan kemudahan logistik lebih cekap serta meningkatkan potensi perdagangan.

Tingkat kecekapan

Salah satu faedah utama daripada sambungan rel kargo antara Kuala Lumpur dan Bangkok adalah peningkatan kecekapan dalam sektor perdagangan.

Dengan adanya rel, penghantaran barangan antara kedua-dua negara dapat dilaksanakan dengan lebih pantas, lebih murah dan lebih efisien berbanding dengan pengangkutan melalui jalan raya atau udara.

Menurut kajian diterbitkan di ResearchGate (The Pan-Asian Railway: Opportunities and Challenges, 2024), sambungan rel ini dijangka mengurangkan kos dan masa penghantaran barangan antara Malaysia dan Thailand, yang penting dalam mencapai sasaran perdagangan dua hala sebanyak USD30 bilion menjelang tahun 2025.

Sambungan ini juga melengkapi projek Laluan Rel Pantai Timur (ECRL) yang sedang dibangunkan, menjadikan Malaysia lebih strategik sebagai hab logistik utama di rantau ini.

Sebagai contoh, penghantaran kargo menggunakan rel dapat mengurangkan kesesakan jalan raya dan menurunkan kos pengangkutan bagi barang-barang eksport dan import.

Jika dilihat dari segi infrastruktur dan kos operasinya, rel jauh lebih menjimatkan berbanding penggunaan jalan raya yang sering sesak dengan lalu lintas.

Tambahan pula, penggunaan rel mengurangkan kebergantungan kepada pengangkutan udara yang mahal dan tidak lestari.

Ini memberi ruang kepada lebih banyak barangan untuk dihantar, dengan masa penghantaran yang lebih singkat, sekali gus mempercepatkan aliran perdagangan antara Malaysia dan Thailand.

Tarikan pelancong

Selain daripada impak terhadap sektor perdagangan, sambungan rel ini juga berpotensi merangsang sektor pelancongan antara kedua-dua negara. Sebagai destinasi pelancongan yang popular, Malaysia dan Thailand saling menyumbang kepada aliran pelancong di antara satu sama lain.

Pada tahun 2024, Malaysia mencatatkan lebih daripada 4 juta pelancong yang melancong ke Thailand, sementara lebih daripada 1 juta pelancong Thailand melawat Malaysia.

Laporan dari IDE-JETRO (Tourism and Spillover Effects in ASEAN, 2024) menunjukkan bahawa dengan adanya sambungan rel yang lebih efisien dan mudah diakses, jumlah pengunjung yang melancong antara kedua-dua negara dijangka meningkat pesat.

Perjalanan kereta api yang menghubungkan Kuala Lumpur dan Bangkok boleh mengambil masa sekitar 15 hingga 16 jam. Meskipun panjang, perjalanan kereta api ini menawarkan pengalaman unik bagi pelancong untuk menikmati pemandangan luar bandar yang tidak dapat dilihat dalam pengangkutan udara.

Perjalanan itu bukan sahaja memberikan pelancong pengalaman yang mendalam tentang budaya dan keindahan alam semula jadi, tetapi juga lebih murah berbanding tambang penerbangan, menjadikannya pilihan yang lebih menarik untuk mereka yang ingin melawat kedua-dua negara.

Mesra alam

Kelebihan lain menggunakan kereta api adalah ia lebih mesra alam berbanding mod pengangkutan lain seperti jalan raya dan penerbangan.

Dengan kesedaran global yang semakin tinggi terhadap isu perubahan iklim dan keperluan untuk penyelesaian pengangkutan yang lebih lestari, kereta api menjadi pilihan pengangkutan lebih mesra alam kerana menghasilkan lebih rendah pelepasan karbon berbanding kereta dan pesawat.

Selain daripada manfaat dalam sektor perdagangan dan pelancongan, sambungan rel kargo ini juga mempunyai potensi besar untuk merangsang pembangunan ekonomi di kawasan sempadan Malaysia-Thailand. Dengan menyambung semula laluan rel yang pernah aktif di kawasan seperti Golok–Rantau Panjang dan Pasir Mas, sambungan ini boleh menghidupkan semula aktiviti ekonomi di bandar-bandar kecil yang terletak di sepanjang laluan.

Menurut laporan dari Nation Thailand (Thailand, Malaysia to Reopen Key Border Rail Link, 2024), pembangunan rel kargo ini akan membawa kepada pertumbuhan ekonomi di kawasan sempadan, membantu meningkatkan aktiviti perdagangan dan pelancongan.

Ini juga akan mengurangkan jurang pembangunan antara kawasan bandar dan luar bandar, dengan mencipta lebih banyak peluang pekerjaan dan menyumbang kepada kesejahteraan ekonomi di kawasan yang selama ini kurang berkembang. Tambahan pula, pergerakan kargo dan penumpang yang lebih lancar akan meningkatkan daya saing kawasan sempadan sebagai hab perdagangan yang penting.

Jika sambungan rel kargo antara Kuala Lumpur dan Bangkok berjaya dilaksanakan dengan baik, ia akan memperkukuhkan lagi kedudukan Malaysia sebagai peneraju integrasi pengangkutan di Asia Tenggara.

Melalui projek ini, Malaysia bukan sahaja dapat memanfaatkan rangkaian rel yang sudah ada, tetapi juga dapat meningkatkan daya saing ekonomi serantau dengan menyediakan penyelesaian pengangkutan yang lebih efisien, mampan dan mesra alam.

Ini bukan sekadar menguntungkan Malaysia, tetapi juga Thailand dan negara-negara ASEAN lain, kerana ia membuka jalan bagi lebih banyak peluang perdagangan, pelancongan, dan kerjasama serantau.

A Zahid adalah pembaca FMT.

Artikel ini adalah pandangan penulis dan tidak semestinya mewakili FMT.